Le bagnard Auguste Liard-Courtois

De retour en France, il écrit un ouvrage Souvenirs du bagne dans lequel il décrit les conditions du régime disciplinaire dans les pénitenciers de la Guyane Française, où il côtoie notamment Clément Duval, un anarchiste français, membre du groupe « La panthère des Batignolles ». Un ouvrage intéressant sur la survie quotidienne au bagne, paru pour la première fois en 1903 et faisant ainsi le récit des innombrables humiliations et tortures infligées aux prisonniers, réduits à l’état d’esclaves, dont voici quelques extraits choisis :

« Il manque un homme à notre groupe ; il est mort pendant la nuit et son cadavre est resté dans un coin de la case [...] et sa dépouille sera jetée à la mer sans autre formalité. A l'appel de son nom ou de son numéro, chaque homme fait un pas à droite, et quand tout le peloton a suivi le mouvement, on forme les "chantiers" ou "corvées", qui vont se disperser sur les divers points de l'île, sous la surveillance des gardiens et des contremaîtres. L'opération de classement dure environs vingt minutes pendant lesquelles je puis observer les malheureux... [...] La plupart sont maigres et défaits ; leur visage hâve fait peine à voir, et leurs membres décharnés et grèles sembles inaptes à tout travail. Ils ne sont qu'à moitié vêtus et le peu de linge qu'ils portent est en loques" ; tous sont nu-pieds ». (p. 141).

« [...] Si l'on revient de la visite du médecin avec un "non malade" en regard de son nom, cela vous expose à une peine variant, suivant l'humeur du commandant, de quinze à soixante jours de cellule. Et l'homme puni de cellule, privé de hamac, couche sur la planche, les pieds attachés, ne reçoit comme nourriture qu'une ration de pain, un demi-litre d'eau par jour et une soupe tous les quatre jours. Dans ces conditions, on comprend qu'il faille ne plus pouvoir tenir debout pour oser demander à voir le médecin. » (p. 142)

Ce récit est un des témoignages de transportés les plus complets : l’auteur aborde la majorité des aspects de la vie quotidienne du bagnard (la correspondance, les journaux...) et cite de nombreux textes légaux et documents officiels ; anecdotes et personnages, offrant un tableau saisissant du bagne guyanais.

« La plupart des convois sont décimés dès leur arrivée dans la colonie. La fièvre, l'insolation, la dysenterie, la gangrène, l'insuffisance et la mauvaise qualité de l'alimentation sont les principaux agents de mortalité. la  nostalgie et l'hypocondrie font aussi de fréquentes victimes. [...] Ceux qui ont été assez robustes, assez résistants, pour supporter le premier choc, succombent parfois du fait de mauvais traitements ; d'autres s'éteignent à l’hôpital [...] Il y a enfin ceux qui tombent sous la matraque des contremaîtres ou le revolver des surveillants".  [...] Si l'on apportait un peu d'humanité dans le traitement et d'assiduité dans les soins médicaux, la mortalité serait enrayée dans de notables proportions. Mais le gibier de bagne n'est pas digne d'intérêt ; on le déporte pour qu'il meure. » (p. 263-264)

« A Rémyr, la bête infernale était [..] Alari qu'on a surnommé "le Fléau". Voici l'un de ses exploits [...] : afin d'échapper aux persécutions incessantes dont ils étaient l'objet de la part de cet être féroce, cinq condamnés s'évadèrent un jour du chantier. Mais ils furent dès le lendemain reconduits au chantier par des noirs qui leur avaient barrés la route. Le Fléau fit d'abord attacher les cinq fugitifs, puis ayant fait venir des contremaîtres arabes, il ordonna la bastonnade. Quand un des ses aides barbares était fatigué, il était immédiatement remplacé par un autre. La chair des victimes se boursouflait sous la pluie de coups et le sang giclait de leurs blessures, éclaboussant les acteurs de cette scène de sauvagerie. Impatienté par les hurlements de douleur des martyrs et jugeant que la mort tardait à venir les délivrer, Alari prit son revolver et se mit en devoir de les achever. » (p. 282)

« Las sans doute de tuer par le plomb et par le fer, ce surveillant avait découvert un autre genre de suppression. Un jour, sans que jamais personne sût pourquoi, il fit empoigner un condamné arabe par deux de ses compatriotes, et braquant sur eux son revolver, il ordonna aux trois hommes de marcher devant lui. Il les conduisit ainsi en forêt [...] et les ayant arrêtés, il tint sa victime en joug [...] et commanda aux deux autres de creuser un trou de 6 pieds de long sur une profondeur. Quand il jugea que la cavité était suffisamment grande, il invita l'arabe à s'y étendre. [...] Et comme le malheureux n'obéissait pas , il le fit jeter dans le trou par ses deux frères et... recouvrir de terre entièrement. Il l'enterrait vivant. » (p. 282)

Cet ouvrage met en lumière les travers du système judiciaire français de l’époque et permet en outre d’entrevoir plusieurs personnages marquants, tels que les anarchistes Clément Duval et Auguste Vaillant, ou encore Alfred Dreyfus, incarcéré sur l’île du Diable.

Le cas de « Camille Condon, il avait été condamné en 1894, immédiatement après la mort de Carnot,  par la Cour d'Assise du Rhône et envoyé, comme anarchiste, aux îles du Salut. Or, dès la première année de sa peine, on eut la preuve évidente de son innocence, le véritable coupable s'étant lui-même dénoncé. Condon n'en est pas moins resté près de cinq années au bagne ». (p. 257)

Retrouvez sur Manioc les ouvrages liés à Auguste Liard-Courtois :

• Après le bagne ! Auguste Liard-Courtois, Paris, Charpentier et Fasquelle, 1905.
• Souvenirs du bagneAuguste Liard-Courtois, Paris, Fasquelle, 1903.
• Etre un ancien forçat à Cayenne, Guyane Française : l'expérience d'Auguste Liard-Courtois en 1899Grégory Beriet, 2015.

Bonne lecture !