Les arbres de Guadeloupe 1re partie

Au XIXe siècle, alors même que l’industrie prenait son essor, une nouvelle conception de la nature émergea petit à petit. Les productions de Henry David Thoreau et de nombreuses autres personnalités, particulièrement aux Etats-Unis d’Amérique, ont contribué à changer les consciences et conduisent à infléchir les décisions politiques. En témoignage de cette nouvelle tendance, le premier parc national fut créé en 1872 aux Etats-Unis. Il avait fallu quelque temps pour que la société industrielle attribue (ou réattribue) une valeur patrimoniale à la nature.
Dans la seconde moitié du XXe siècle, la Guadeloupe a fait l’objet de plusieurs mesures administratives destinées à protéger son patrimoine naturel.
 

Ce qui est arrivé au XXe siècle, c’est un changement d’objectif. Les mesures de protection n’ont plus seulement concerné la satisfaction des hommes mais aussi, de façon explicite, le vivant « sauvage » qui peuple les îles : c’est-à-dire les espèces indigènes et les écosystèmes qu’ensemble elles constituent. Alors bien sûr, les lamentins dans la mer, les perroquets dans les canopées, le rat Moudong avaient été proprement exterminés avant la fin du XIXe siècle mais il restait sur les îles des Petites Antilles, un patrimoine considérable et c’est lui qui va être visé par la création d’un « parc naturel », qui deviendra « parc national de la Guadeloupe » en 1989. Parallèlement, des statuts juridiques adaptés vont être appliqués au patrimoine paysager (bassin versant de la Grande-Anse de Deshaies par exemple). Des réserves naturelles vont être créées pour étendre la protection à des sites transformés par l’activité des hommes. Des inventaires vont être consacrés à la diversité du vivant (inventaires des Zones Naturelles d’Intérêt Ecologique, Faunistiques et Floristiques ou ZNIEFF) — sans que ces recensements, juridiquement « non opposables », n’améliorent la préservation des « zones » en question.

La connaissance de la flore antillaise ou plutôt la transcription de ce savoir, commence au XVIIe siècle (voir Rollet et al. 2010). Les contributions essentielles des peuples amérindiens (Caraïbes et Arawak en particulier) y sont intégrées. Le patrimoine correspond alors, le plus souvent, aux plantes utiles, ou conçues comme telles, et aux savoirs qui permettent d’en tirer parti. Les plantes exploitées et notamment celles qu’on mange, circulent abondamment d’île en île ou même traversent les océans. Les travaux scientifiques commencent avec le XVIIIème siècle sous forme de catalogues illustrés et, au début du XIXème, les listes d’espèces sont progressivement remplacées par de vraies « flores », c’est-à-dire des publications scientifiques qui décrivent de façon systématique, la réalité du monde végétal antillais et, en principe, permettent les déterminations (Rollet et al. 2010). L’agriculture se développe en même temps que progresse la botanique mais les terres cultivées s’étendent toujours au détriment des forêts initiales. Au fond, le patrimoine naturel semble avoir changé de statut dans les consciences lorsqu’on s’est rendu compte de sa fragilité. Ce dont nous héritons (c’est-à-dire le patrimoine au sens propre du mot) n’est nullement éternel. En particulier, dans ces régions insulaires si bien connues que sont les Petites-Antilles, on perçoit mieux la raréfaction de certaines espèces et même occasionnellement, les extinctions. Après les gravures des anciens et les informations cadastrales, les couvertures photographiques réalisées par l’IGN depuis les années cinquante, permettent d’estimer précisément le retrait des forêts. Depuis la période précolombienne, la diminution de l’aire occupée par les forêts natives, s’est nécessairement traduite par des extinctions locales. En Guadeloupe, environ 40% du couvert végétal a été supprimé et une part significative des forêts initiales a été profondément transformée (Rousteau et al. 1996, IGN 2014). Cette modification imposée par l’homme reste cependant fort modeste si on la compare à celle qui affecte d’autres territoires. Mais compte tenu de la richesse biologique en jeu, elle est préoccupante.

Comme la biodiversité, la richesse peut concerner différents niveaux d’organisation ou différents taxa. Par exemple, on peut estimer la richesse en comptant le nombre de familles différentes représentées dans un territoire. Ici, nous adoptons la façon traditionnelle en comptant le nombre d’espèces que la botanique reconnaît comme distinctes. On doit à Jacques Fournet la patiente recollection des taxa antillais, la mise à jour de la taxinomie et enfin, la rédaction de la flore des Antilles françaises (1978 et 2002).

Malgré tout, et en dépit des chiffres un peu vertigineux proposés à l’instant, les îles des Petites-Antilles ne sont pas les territoires les plus riches du monde. Sur ces petits mondes, l’effet « tropical » est atténué par un effet insulaire : si on compare des aires équivalentes, choisies à une latitude donnée, les îles apparaissent moins riches que les territoires continentaux voisins. C’est une règle biogéographique et nous en connaissons à peu près les raisons, au moins depuis McArthur et Wilson (1967).

La diversité taxinomique qu’on identifie ici, accompagne une grande diversité de formes. Les plantes des régions tropicales humides, ont des architectures et des comportements variés à l’extrême. Les lianes ligneuses ou herbacées, les plantes de sous-bois, les épiphytes, c’est-à-dire les plantes qui vivent sur les arbres, dans la canopée ou bien sur les troncs, plus à l’ombre, sont nombreuses et expriment un polymorphisme dont les « types biologiques » des manuels rendent maladroitement compte. Cette diversité de formes participe à l’exubérance qu’on évoque souvent à l’endroit de la végétation ombrophile. Les Antilles ne font pas exception mais on doit noter que, pour des raisons non totalement élucidées, cette impression paysagère est plus évidente et plus accessible dans les montagnes des Petites Antilles que dans les grandes forêts planitiaires des continents.

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